Le train à hydrogène : un pari sur l’avenir du ferroviaire
Le secteur ferroviaire est engagé dans une transformation profonde pour répondre aux enjeux environnementaux et technologiques du XXIe siècle. Parmi les innovations récentes, le train à hydrogène apparaît comme une alternative prometteuse aux trains diesel, notamment sur les lignes non électrifiées. Mais son développement en France est semé d’embûches, entre défis techniques et contraintes écologiques. Quel avenir pour cette nouvelle génération de trains ?
Un fonctionnement basé sur une technologie éprouvée
Le train à hydrogène repose sur un principe relativement simple : une pile à combustible transforme l’hydrogène en électricité, alimentant ainsi le moteur du train. L’intérêt principal ? Une absence totale d’émissions de CO₂ à l’utilisation, contrairement aux trains fonctionnant au diesel. L’un des premiers exemples réussis de cette technologie est l’Alstom Coradia iLint, premier train à hydrogène commercialisé et déjà en service en Allemagne.
En France, plusieurs régions comme l’Occitanie, la Bourgogne-Franche-Comté ou encore l’Auvergne-Rhône-Alpes affichent leur volonté d’adopter ces trains « propres », notamment pour remplacer leurs rames TER diesel. La SNCF a même passé commande de plusieurs trains hydrogène auprès d’Alstom, une commande qui suscite autant d’enthousiasme que d’interrogations.
Un défi technique de taille pour le réseau français
Si l’idée du train à hydrogène séduit, sa mise en œuvre à grande échelle sur le réseau ferroviaire français pose plusieurs défis techniques. Contrairement à d’autres pays comme l’Allemagne, où les trains à hydrogène circulent déjà, la France doit surmonter plusieurs obstacles :
- Le stockage et la distribution de l’hydrogène : pour assurer un usage fiable du train, il faut développer un réseau de stations de ravitaillement adaptées.
- L’autonomie des trains : bien que les premiers modèles offrent une autonomie respectable (environ 600 à 800 km), elle reste inférieure à celle des trains diesel, posant la question des relèves fréquentes.
- L’adaptation du réseau ferré : les infrastructures doivent être ajustées afin de permettre le déploiement massif de ces nouveaux trains, notamment en ce qui concerne les dépôts et les centres d’entretien.
Un bilan environnemental pas si évident
Si le train à hydrogène n’émet pas de CO₂ durant son utilisation, il est essentiel d’analyser son impact environnemental sur l’ensemble de son cycle de vie. L’hydrogène utilisé aujourd’hui est encore majoritairement produit à partir d’énergies fossiles (on parle d’« hydrogène gris »), ce qui réduit considérablement l’intérêt écologique de la technologie.
Pour que le train à hydrogène devienne réellement une solution durable, il faudrait privilégier l’hydrogène vert, produit à partir d’énergies renouvelables, via un procédé d’électrolyse alimenté par des sources comme le solaire ou l’éolien. Or, cette filière est encore peu développée en France et reste coûteuse.
Le coût, un frein majeur au développement
Autre facteur limitant : le coût. Le prix d’un train à hydrogène est 30 à 50 % plus élevé qu’un train diesel classique. À cela s’ajoute le coût des infrastructures permettant le ravitaillement et l’entretien des trains. Sans oublier la nécessaire montée en puissance des capacités de production d’hydrogène vert, qui représente un investissement supplémentaire conséquent.
Les collectivités engagées dans ces projets doivent ainsi jongler entre volonté écologique et faisabilité budgétaire. Pour l’instant, certaines régions ont fait le choix d’expérimenter avec un nombre limité de rames, en attendant un éventuel abaissement des coûts technologiques.
Une alternative viable aux lignes électrifiées ?
Une question clé demeure : faut-il privilégier le train à hydrogène ou investir davantage dans l’électrification des lignes ferroviaires ? Actuellement, une grande partie du réseau ferroviaire français fonctionne déjà grâce à des trains électriques, dont l’empreinte carbone est bien inférieure à celle des trains diesel. Cependant, certaines lignes régionales restent difficilement électrifiables en raison du coût des infrastructures nécessaires.
Dans ce contexte, le train à hydrogène peut s’avérer une alternative pertinente pour remplacer progressivement le diesel sur ces lignes isolées. Mais les experts estiment que d’autres solutions comme les batteries rechargeables ou une électrification partielle des lignes pourraient également se révéler efficaces.
Des perspectives contrastées pour l’avenir
Le train à hydrogène s’impose aujourd’hui comme une alternative crédible à la traction diesel, mais son développement en France reste confronté à des défis technologiques, environnementaux et financiers. Entre le besoin d’infrastructures adaptées, l’industrialisation de l’hydrogène vert et la recherche de financements, les obstacles sont nombreux.
Les premières expérimentations prévues dès 2025 sur certaines lignes TER permettront toutefois de mieux évaluer le potentiel de cette technologie sur le long terme. Alors, le train à hydrogène roulera-t-il un jour massivement sur le réseau français ? Seul l’avenir nous le dira, mais une chose est sûre : la transition énergétique du rail est en marche.
